Галина ШПЕРЛИНГ, г. Санкт-Петербург

Сегодня у людей много забот в приготовлении к празднику Рождества... День клонится к вечеру. Запоздалые прохожие спешат домой, высоко подняв воротники, и время от времени потирают нос и щеки шерстяными рукавицами. Витрины магазинов светятся разноцветными огнями, хотя торговцы уже получили хорошую прибыль, а покупатели остались довольны своими покупками. По опустевшей улице большого города идет мальчик лет десяти. Куда он идет, кто он и где его дом и родители?.. Дома у него нет, родителей тоже, а идет он в поисках теплого пристанища на ночь. Зовут его Алешей. Алеша считает себя бродягой, ведь бродяга – это не воришка и не попрошайка. Мальчик старается сам заработать себе на пропитание. Иногда он помогает донести кому-нибудь тяжелую сумку и за это получает вознаграждение, но чаще всего бывает на окраине города, где много частных домов. Здесь-то и можно найти работу, например, принести одинокой женщине воды, убрать снег у дома, сходить в магазин за хлебом или молоком. За добросовестный труд Алешу часто приглашают в дом и кормят горячим обедом, чему мальчик особенно рад. Вообще-то Алеша Иванов является воспитанником детского дома номер три, который расположен на пересечении двух улиц у старого здания городского цирка. Он сбежал из приюта и решил, что никогда туда не вернется.

«Пусть меня будет мучить голод и холод, пусть я совсем замерзну в снегу, – думал мальчик, – но туда не вернусь». Всякий раз, когда Алеша вспоминал о приюте, вся его внутренность кипела гневом. Он не мог простить жестокого отношения к себе старой няни. Все трепетали перед ней, и никто из ребят не смел пожаловаться. Все равно это не помогло бы. Да и ребята притесняли Алешу, особенно Гоша, такой задира, совсем проходу не давал. Погруженный в свои размышления, Алеша не сразу откликнулся на зов. Он даже не заметил, как стоявшая у ажурных ворот большого дома женщина пристально наблюдала за ним.

– Мальчик, – сказала она, когда Алеша обернулся, – я вижу, что ты очень замерз, зайди к нам погреться.

Сначала наш беглец смутился от неожиданного приглашения, потом очень обрадовался, потому что уже совсем не чувствовал ног от холода. Да и женщина выглядела приветливой – таким можно доверять. Она повела мальчика в помещение, объясняя, что это дом молитвы и что скоро начнется торжественное богослужение по случаю Рождества Христова.

– А пока, – сказала она, – я напою тебя горячим чаем.

За чаем они разговорились. Звали женщину Надеждой. Алеша коротко поведал ей о своей трудной жизни. Он не жаловался, но, очевидно, обида, жившая в его сердце, была очень велика. Тетя Надя слушала внимательно, с сожалением покачивая головой. Потом она спросила номер приюта и удивленно подняла брови:

– Это самый образцовый приют города, – сказала она, – и там творятся такие беспорядки?.. Ну, хорошо, – уже мягче добавила Надежда, желая оставить больную тему разговора, – пойдем, мой друг. Думаю, что тебе понравится у нас...